La Francesco I, la prima nave da crociera al mondo nel 1831
Vedere navi da crociera enormi, vere città galleggianti, attraccate nei porti di tutto il mondo, è una cosa normale.
Ma quando nel 1833 la FRANCESCO I, prima nave da crociera al mondo, entrò nel porto di Costantinopoli, destò lo stupore di tutta la popolazione e l’ammirazione del Sultano. Nel ritorno tramite diversi scali intermedi; fu così splendida per comodità e lusso che fece dire “Non si fa meglio oggi“ e “Il Francesco I è il più grande e il più bello di quanti piroscafi sian si veduti fin d’ora nel Mediterraneo, gli altri sono inferiori, i pacchetti francesi “Enrico IV”.
Preceduta da una campagna pubblicitaria simile a quelle attuali, sulla nave si imbarcarono nobili, autorità, principi reali provenienti da tutta Europa.
In poco più di tre mesi la nave passò per Taormina, Catania, Siracusa, Malta, Corfù, Patrasso, Delfo, Zante, Atene, Smirne, e Costantinopoli allietando i passeggeri con escursioni, visite guidate, balli, tavolini da gioco sul ponte e tante altre feste a bordo, rientrò poi a Napoli a mezzogiorno del 9 agosto 1833.
Sempre la Francesco I, il 18 giugno 1834, trasportò re Ferdinando II e la sua prima moglie Maria Cristina di Savoia da Napoli in Sicilia; il viaggio nel Tirreno fu rapido “con una velocità in quel momento considerata meravigliosa, arrivò a Palermo il giorno seguente” cogliendo i suoi abitanti di sorpresa, mentre erano ancora intenti nell’allestimento dei preparativi per i festeggiamenti.
L'eccellenza Napolitana fù costruita nei cantieri di Castellammare di Stabia nel 1831, il piroscafo era all'avanguardia avendo una velocità eccezionale rispetto alle navi dell’epoca grazie a motori da 120 cavalli rispetto agli 80 dei francesi e ai 25 dei piemontesi, ciò destò una certa ammirazione e curiosità nel panorama mondiale in anticipo di più di 50 anni su quelle che la seguirono , la Francesco I riusciva a coprire la distanza tra Napoli e Palermo nella stessa tempistica di oggi. A seguito di questa prima crociera e l’apertura al pubblico degli scavi di Pompei e di Ercolano, si aprirono le prime agenzie turistiche proprio nel Regno delle Due Sicilie: Napoli e Parigi erano le città con maggiore affluenza turistica al mondo tra ‘700 e ‘800: nel 1838 solo negli alberghi di prima categoria risultavano oltre 8500 nominativi di visitatori. "Grande orgoglio per il Sud" Sulla scia di questo successo nel 1836 fu fondata la prima Compagnia di navigazione a vapore del Mediterraneo e iniziarono i collegamenti commerciali con gli Stati Uniti. La prima nave Italiana che entrò nel porto di New York fu la Duosiciliana “Sicilia”nel 1854, dopo 26 giorni di navigazione.